Das Florida Keys National Marine Sanctuary umfasst 2.900 Quadratseemeilen Korallenriffe, Seegraswiesen und Mangroven-Ökosysteme, die 1990 unter Bundesschutz gestellt wurden. Key West markiert die südlichste Grenze, wo der Golf von Mexiko auf den Atlantik trifft und warme Strömungen ganzjährig Delfinpopulationen (Großer Tümmler) anziehen. Diese Meeressäuger bewohnen küstennahe Kanäle und flache Buchten, ihre Rückenflossen sind von November bis Mai sichtbar, wenn die Wasserqualität am höchsten ist und die Futtersuche an der Oberfläche in den späten Nachmittagsstunden zunimmt. Eine Delfin-Bootstour zum Sonnenuntergang in Key West startet zwischen 14:00 und 17:00 Uhr vom Historic Seaport, wobei der zweistündige Zeitplan auf die höchste Delfinaktivität abgestimmt ist, wenn die Gezeitenströmungen Futterfische an den Mangrovenrändern konzentrieren. Die Schiffe operieren mit NOAA-Genehmigung innerhalb der Schutzgebietsgrenzen und halten den gesetzlich vorgeschriebenen Sicherheitsabstand von 50 Yards zu Meeressäugern ein, während naturkundliche Führer die an der Oberfläche sichtbaren Verhaltensmuster erläutern: kooperatives Treiben von Fischen, springende Jungtiere und das für diese Region typische Schwanzschlagen zur Kommunikation innerhalb der Gruppen. Die Route der Katamarane oder Schoner führt durch Kanäle zwischen Mangroveninseln, wo Fischadlernester die Baumkronen krönen und flache Seegraswiesen Meeresschildkröten beherbergen, die unter dem Rumpf nach Nahrung suchen. Die Beobachtung des Sonnenuntergangs erfolgt auf der Rückfahrt nach Westen, normalerweise zwischen 18:30 und 19:15 Uhr von Oktober bis März, wenn die Sonne nahezu ungehindert über dem Golfhorizont untergeht. Kapitäne positionieren die Schiffe an Ankerplätzen, die für freie Sicht und stabile Bedingungen während des Farbwechsels von Bernstein zu Violett nach dem Sonnenuntergang ausgewählt wurden. Die Schutzgebietsverordnung verbietet das Ankern auf lebenden Korallen, daher werden Liegeplätze über Sandbänken oder in ausgewiesenen Schutzzonen gewählt, wo die Lichtverschmutzung von Key West minimal bleibt. Die Guides an Bord verweisen auf die Seekarten des Schutzgebiets und zeigen auf Riffbereiche und Seegras-Wiederaufforstungsgebiete, die in den Untiefen sichtbar werden, während die Dämmerung einsetzt und Navigationslichter das Sonnenlicht auf dem Wasser ersetzen.