Le sanctuaire marin national des Florida Keys s'étend sur 2 900 milles marins carrés de récifs coralliens, de prairies marines et d'écosystèmes de mangroves désignés pour la protection fédérale en 1990. Key West marque sa limite la plus méridionale, où le golfe du Mexique rencontre l'Atlantique et où les courants chauds attirent toute l'année des populations résidentes de grands dauphins de l'Atlantique. Ces cétacés habitent les canaux côtiers et les hauts-fonds de l'arrière-pays, leurs ailerons dorsaux étant visibles de novembre à mai, lorsque la clarté de l'eau atteint son apogée et que l'alimentation en surface s'intensifie pendant les heures de fin d'après-midi. Une croisière avec observation des dauphins au coucher du soleil à Key West part du quartier du Historic Seaport entre 14h00 et 17h00, synchronisant l'itinéraire de deux heures avec le pic d'activité des dauphins, moment où le flux de la marée concentre les poissons fourrages le long des mangroves. Les navires opèrent sous permis NOAA dans les limites du sanctuaire, maintenant la distance de sécurité obligatoire de 50 yards (environ 45 mètres) vis-à-vis des mammifères marins, tandis que des guides naturalistes interprètent les modèles de comportement visibles en surface : rassemblement coopératif de poissons, sauts de juvéniles et la communication par claquement de queue, signature unique aux groupes de cette région. La route du catamaran ou de la goélette trace des canaux à travers des îles de mangroves où les nids de balbuzards couronnent la canopée et où les bancs d'herbes marines peu profonds abritent des tortues de mer qui se nourrissent sous la coque. L'observation du coucher du soleil a lieu lors du retour vers l'ouest, généralement entre 18h30 et 19h15 d'octobre à mars, lorsque le soleil se couche sur l'horizon du Golfe avec une obstruction minimale. Les capitaines positionnent les navires aux points de mouillage identifiés pour des lignes de vue ininterrompues et des conditions stables pendant le changement de couleur, passant de l'ambre au violet, qui suit la descente du soleil. La désignation du sanctuaire interdit le mouillage sur le corail vivant, de sorte que les sites d'amarrage sont sélectionnés sur des bancs de sable ou des zones de protection intégrale où la pollution lumineuse de Key West reste minimale. Les naturalistes à bord se réfèrent aux cartes de zonage marin du sanctuaire, pointant les récifs et les zones de récupération des herbes marines visibles dans les eaux peu profondes à mesure que le crépuscule s'intensifie et que les feux de navigation remplacent l'éclat solaire sur l'eau.