Das Florida Keys National Marine Sanctuary schützt 2.900 Quadrat-Seemeilen Ozeanhabitat – das einzige lebende Korallenbarriere-Riff in den zusammenhängenden Vereinigten Staaten. Das 1990 im Rahmen des Marine Protection, Research, and Sanctuaries Act gegründete Schutzgebiet umfasst Mangroveninseln, Seegraswiesen und Korallenriff-Ökosysteme, die mehr als 6.000 dokumentierte Meeresarten beherbergen. Große Tümmler ziehen das ganze Jahr über durch diese Gewässer und reisen in Gruppen von fünf bis fünfzehn Tieren entlang vorhersehbarer flacher Kanäle, wo Gezeitenströmungen Beutefische konzentrieren. Der Riffgürtel selbst erstreckt sich über 221 Meilen von der Biscayne Bay bis zu den Dry Tortugas und wurde über Jahrtausende von Steinkorallen erbaut, die in den warmen Strömungen des Golfstroms gedeihen. Key West liegt am westlichen Ende dieser Unterwasserwildnis, wo der Golf von Mexiko auf die Straße von Florida trifft. Morgendliche Exkursionen steuern die Futtergründe der Delfine drei bis fünf Meilen vor der Küste an, Gebiete, in denen Sandflächen Korallenvorkommen weichen und der Meeresboden von fünfzehn auf vierzig Fuß abfällt. Die Großen Tümmler jagen hier kooperativ und treiben Fischschwärme gegen den Riffkante. Die Sichtweite in diesen geschützten Zonen übersteigt in Monaten mit ruhigem Wetter regelmäßig sechzig Fuß, was Schnorchlern ermöglicht, Elchgeweihkorallen, Königskaiserfische, Gefleckte Adlerrochen und in Sandmulden ruhende Ammenhaie zu beobachten. Die strengen Fangverbotsvorschriften des Schutzgebiets, die nach Jahrzehnten der Überfischung und Ankerschäden erlassen wurden, haben eine Erholung der Fischbestände ermöglicht; Papageienfische weiden nun auf algenbewachsenem Kalkstein, wobei ihre mahlenden Zähne unter Wasser zu hören sind. Die Anbieter von Delfinbeobachtungs- und Schnorcheltouren in Key West arbeiten mit einer staatlichen Genehmigung und halten sich an Ansatzprotokolle, die die Verfolgung durch Schiffe untersagen und einen Mindestabstand von 50 Yards zu Meeressäugern erfordern. Die auf diesen Ausflügen besuchten Riffsysteme liegen innerhalb ausgewiesener besonderer Schutzgebiete, in denen Bojen Anker ersetzen, um Korallenschäden zu vermeiden. Die meisten Touren starten zwischen 8:00 und 11:00 Uhr morgens, wenn der Wind noch schwach ist und sich die Delfingruppen in der Nähe von Riff-Patches konzentrieren. Sonnenuntergangsfahrten bieten andere Lichtverhältnisse, treffen aber auf rauere See, wenn sich am Nachmittag thermische Winde aufbauen. Die Ranger-Programme und Korallenrestaurierungsprojekte des Meeresschutzgebiets arbeiten angrenzend an die Tourrouten und bieten einen Kontext für das fragile Gleichgewicht zwischen Freizeitnutzung und Ökosystemerhalt in einer Region, die jährlich drei Millionen Besucher empfängt.