Il Florida Keys National Marine Sanctuary protegge 2.900 miglia nautiche quadrate di habitat oceanico: l'unica barriera corallina vivente negli Stati Uniti continentali. Istituito nel 1990 ai sensi del Marine Protection, Research, and Sanctuaries Act, il santuario comprende isole di mangrovie, praterie di alghe ed ecosistemi di barriera corallina che ospitano oltre 6.000 specie marine documentate. I tursiopi dell'Atlantico solcano queste acque tutto l'anno, viaggiando in branchi da cinque a quindici esemplari lungo canali poco profondi dove il flusso di marea concentra i pesci preda. La barriera corallina stessa si estende per 221 miglia da Biscayne Bay alle Dry Tortugas, costruita nel corso dei millenni da coralli pietrosi che prosperano nelle calde correnti della Corrente del Golfo. Key West si trova al termine occidentale di questa natura selvaggia sottomarina, dove il Golfo del Messico incontra lo Stretto della Florida. Le escursioni mattutine si dirigono verso le zone di alimentazione dei delfini da tre a cinque miglia al largo, aree dove i fondali sabbiosi lasciano il posto ad affioramenti corallini e il fondale scende da quindici a quaranta piedi. Qui i tursiopi cacciano in cooperazione, raggruppando banchi di muggini e sardine contro il bordo della barriera. La visibilità in queste zone protette supera regolarmente i sessanta piedi durante i mesi di tempo calmo, permettendo agli amanti dello snorkeling di osservare formazioni di corallo elkhorn, pesci angelo reali, aquile di mare maculate e squali nutrice che riposano in tasche sabbiose. Le rigide normative del santuario contro il prelievo — emanate dopo decenni di sovrapesca e danni da ancore — hanno permesso alle popolazioni di pesci di riprendersi; i pesci pappagallo ora brucano il calcare coperto di alghe, i loro denti che sminuzzano sono udibili sott'acqua. Gli operatori del tour di avvistamento delfini e snorkeling a Key West lavorano con permessi federali, rispettando protocolli di avvicinamento che vietano l'inseguimento con l'imbarcazione e richiedono una distanza di 50 iarde dai mammiferi marini. I sistemi corallini visitati durante queste escursioni si trovano all'interno di speciali aree di protezione designate, dove le boe di ormeggio sostituiscono le ancore per evitare cicatrici sul corallo. La maggior parte dei tour parte tra le 8:00 e le 11:00, quando il moto ondoso rimane minimo e i branchi di delfini si concentrano vicino alle barriere coralline. Le partenze al tramonto offrono diverse condizioni di luce ma incontrano stati marini più agitati man mano che si sviluppano le correnti termiche pomeridiane. I programmi dei ranger del santuario marino e i siti di ripristino del corallo operano adiacenti ai percorsi turistici, fornendo contesto al fragile equilibrio tra l'accesso ricreativo e la conservazione dell'ecosistema in una regione che ospita tre milioni di visitatori all'anno.